對于明神宗朱翊鈞，歷來人們大多持否定態(tài)度。其實不僅如此，說起明朝的皇帝，人們都沒有好感:他們不理朝政，就像一個個敗家子，折騰著祖宗的基業(yè)。在朱家統(tǒng)治時期，雖然寫就了不少的輝煌，也留下了無數(shù)的罵名。魯迅先生在論及明朝時曾說:“唐室大有胡氣，明則無賴兒郎?！?/span>
但在《萬歷十五年》這本書中，黃仁宇先生則明顯地表達了他對朱翊鈞的同情與悲嘆。當然，黃先生也從他的“大歷史”觀向我們展示了萬歷皇帝的一生，以及萬歷出發(fā)，追溯封建統(tǒng)治的源頭，著重剖析了明朝的政治、經(jīng)濟以及文化，全面給我時期的文臣武將、思想家。在萬歷皇帝身上，我們似乎看到了皇權的旁落或者弱化。尤其在立儲這個問題上，萬歷皇帝前前后后奮斗了三十幾年，終也沒有實現(xiàn)立他最寵愛的皇三子常洵為皇太子的夢想。
我想，其實，這也是萬歷皇帝的可悲之處。封建統(tǒng)治從秦朝到明朝，已經(jīng)有了一千五百多年的歷史，它所推崇的文官制度，這時已經(jīng)完備成熟?；实郏谶@個以程朱理學為根本太子思想的國度里，已經(jīng)成為一種象征貨體制。萬歷皇帝，只要努力扮演好他的這個皇帝角色，按時參加各種典禮活動，批準內(nèi)閣大臣的奏議，在全體文官以及程朱理學的協(xié)調(diào)下，整個國家基本上就可以正常運轉(zhuǎn)了?；实?，似乎已經(jīng)成了禮制的象征，國家的精神領袖，倒有點類似于英國君主立憲制下的君主。但這怎么可能呢?在長達一千五百多年的封建社會里，皇帝基本上都是呼風喚雨，獨攬大權，說一不二的。
可是，在明朝，在以理學為一切工作活動的指導原則的國家里，熟悉掌握了理學的文官集團，卻逐漸壯大成熟，甚至達到了與皇權對峙的地步。萬歷皇帝想立皇三子為皇太子，朝臣竭力反對，雙方苦苦斗爭了三十幾年。最后，萬歷皇帝被迫立皇長子常洛為太子，但這是以六七位閣臣的離職，上百名大臣被降級為沉重代價的。從此以后，萬歷皇帝心灰意冷，深隱后宮，消極怠工。朝臣的奏議，他不予批準，也不加反對，就一直擱著，拖著，讓朝臣的目的也大不到。這很像小孩子的斗氣行為。但一國之君這樣做，卻是以一個國家的沒落為代價的。
其實，我們都有這樣的疑問:立誰為太子，誰為下一任皇帝，作為臣子的，和他們有多大關系，他們?yōu)槭裁捶堑脫碜o皇長子，甚至不惜和皇帝對著干?在以嫡以長不以賢的禮法原則下，常洵為長子，就應該為太子。萬歷皇帝立常洛為太子，就是違反禮法的行為。在以禮法為根本原則的社會里，這是關系國家根本的問題，是不能允許的，即使皇帝也得遵守。
朱翊鈞自幼聰慧過人，讀經(jīng)史過目不忘，而且頗為早熟。九歲即位，在生母李太后以及張居正的教導下，也算是一位少年英主。張居正親自教導他，安排課程，指導讀書，選拔賢能的大臣輔導他，培養(yǎng)他治國安邦的本領。
在張居正生前，皇帝一直支持他的改革。但張居正的正直，卻得罪了不少人，觸動了守舊勢力的利益。在他死后，反對他的人開始反撲。他們紛紛上奏，要求清算張居正。隨著年齡的增長，萬歷皇帝對昔日威炳震主的張居正日益不滿，對他的嚴格管理也感到了厭倦。于是他從維護張居正，到順水推舟地開始了對張居正的清算。于是，生前忠貞不二的“元輔張先生”，變成了謀國不忠的大奸臣。雖然清算成功，但這對朱翊鈞來說，這肯定是個不小的打擊。為什么他敬愛的老師就成了亂臣賊子，曾經(jīng)受過張居正提拔的人為什么反而要陷害他，這些問題也使皇帝迷茫困惑。于是，他對朝臣的反復奸詐深惡痛絕。尤其是長達三十幾年的立儲問題，慢慢磨盡了萬歷皇帝的雄心壯志，迫不得已地立長子為儲，也加劇了萬歷皇帝對朝臣的厭惡，以及對政事的熱情。在這一轉(zhuǎn)變過程中，萬歷皇帝的優(yōu)柔寡斷的性格也起了不少作用。
